相続に際して、「誰に」「どれだけの権利があるのか」、それらはそれぞれ、「相続人」「相続分」といい、どちらも法律で定められています。
相続人
相続人となる優先順位は、まず配偶者（夫・妻）がいる、つまり
婚姻中に相続が発生した場合には、配偶者が最優先、常に相続人となります。
次に配偶者以外の相続人の優先順位は、
- 子・孫（直系卑属）
- 両親・祖父母（直系尊属）
- 兄弟姉妹
と定められています。
この優先順位とは、排他的なもので、
- 直系卑属がいる場合には、直系卑属が相続人。直系尊属、兄弟姉妹は相続人とならない。
- 直系卑属がいない場合に、直系尊属が相続人となる。兄弟姉妹は相続人にならない。
- 直系卑属・直系尊属のどちらもがいない場合に限り、兄弟姉妹が相続人になる。
このように考えます。
代襲相続
通常の相続人の決定方法は、上記のとおりですが、相続人となる権利を持たれた方が先に亡くなっており、その方に子供がいる場合には、その方の権利を引継ぎ、相続人になるケースがあります。それを代襲相続といいます。
サザエさんを例にあげると、波平さんが亡くなる前に、サザエさんが亡くなっている場合には、タラちゃんが波平さんの、代襲相続人になります。
なお、この場合では、マスオさんは相続人にはなりません。
数次相続
前項の代襲相続と同じように、複数回の相続が発生している場合でも、相続人となる権利を持たれた方が、その権利を行使することなく（遺産分割等を行わないで）亡くなった場合を、数次相続と呼びます。
また、サザエさんを例にあげると、波平さんが亡くなった後、遺産分割の協議を行わない間に、サザエさんが亡くなっていた場合には、タラちゃんとマスオさんが、サザエさんの相続権を引継いで、波平さんの相続人のサザエさんの相続人として、波平さんの遺産分割協議を行うことになります。
このように、複数回の相続が発生すると、相続に関する人間関係が広がっていくため、相続手続が複雑化してしまいます。
